Jazzpianist Ramsey Lewis is overleden. Dat heeft zijn familie maandagavond bekendgemaakt. In het najaar van 1965 haalde hij met zijn Ramsey Lewis Trio de 22e plaats in de Top 40 met hun instrumentale liveversie van het nummer The "In" Crowd. Ramsey was 87 jaar.
Ramsey Lewis is maandagochtend in zijn huis in Chicago vredig in zijn slaap overleden. Dat laat zijn echtgenote Janet Lewis in een persbericht en op sociale media weten. "Ramseys passie voor muziek werd aangewakkerd door de liefde en toewijding van zijn fans van over de hele wereld", aldus de weduwe. "Hij hield ervan om te touren en muziekliefhebbers te ontmoeten uit zoveel culturen en lagen van de bevolking. Het was voor onze familie een groot genoegen om Ramsey op deze speciale manier te kunnen delen met iedereen die zijn door God gegeven talenten bewonderde. We zijn u eeuwig dankbaar voor uw steun." In het persbericht wordt niets verteld over de doodsoorzaak.
Ramsey Emmanuel Lewis Jr. werd op 27 mei 1935 in Chicago geboren en groeide op in een sociale huurwoning in de wijk Cabrini–Green. Vanaf zijn vierde kreeg hij pianolessen en later speelde hij piano in de kerk, waar zijn vader de koordirigent was. Thuis groeide hij op met de muziek van Duke Ellington en Art Tatum. Toen hij op de Wells High School zat, werd hij lid van de jazzgroep The Clefs en maakt hij kennis met nieuwe jazzstijlen. In deze groep leerde hij bassist Eldee Young en drummer Isaac "Redd" Holt kennen, met wie hij later samen The Ramses Lewis Trio vormde. In 1956 bracht dat trio zijn eerste album uit: Ramsey Lewis And His Gentle-Men Of Swing.
In 1964 drong de toegankelijke mengeling van jazz, r&b en pop van het Ramsey Lewis Trio voor het eerst door tot de Amerikaanse hitlijst. Something You Got van het album The Ramsey Lewis Trio At The Bohemian Caverns bereikte toen de 63e plaats in de Billboard Hot 100. De definitieve doorbraak kwam echter pas een jaar later. In het najaar van 1965 scoorde het trio een top 5-hit met het nummer The "In" Crowd. Dat nummer was net als hun eerste hit instrumentaal en live opgenomen in The Bohemian Caverns, een nachtclub in de Amerikaanse hoofdstad Washington die bekend stond om zijn vele jazzoptredens. Desondanks staat het niet op hetzelfde album. The "In" Crowd is afkomstig van het een livealbum dat ook The In Crowd heette en de 2e plaats behaalde in de Amerikaanse albumlijst. Het werd bovendien de eerste van vijf gouden platen die Ramsey in zijn carrière zou ontvangen.
The "In" Crowd was oorspronkelijk een hit van de Amerikaanse zanger Dobie Gray. Zijn uitvoering was eerder dat jaar niet verder gekomen dan de 13e plaats in de Billboard Hot 100. In tegenstelling tot de originele uitvoering van Dobie Gray, werd de jazzcover van het Ramsey Lewis Trio bekroond met een Grammy Awards. Het nummer kreeg de prijs voor beste jazzoptreden van een kleine groep.
The "In" Crowd werd ook een hit in Nederland. Het nummer stond in ons land 12 weken in de lijst en bereikte op 13 november 1965 de 22e plaats als hoogste positie. Het bleef de enige hit van Ramsey Lewis, maar zijn werk zou nog vaak op de Nederlandse popradio te horen zijn. Met name zijn nummer Wade In The Water uit 1966 werd bekend, omdat het gebruikt werd als filler door tientallen radiozenders, onder meer door Radio Noordzee en bij de Ferry Maat Show. Daarnaast werd zijn het nummer Bear Mash in de beginjaren op radio en televisie gebruikt door het NCRV-programma Hier En Nu.
Na 1965 viel het oorspronkelijke Ramsey Lewis Trio en uit elkaar en begonnen Eldee Young en Redd Holt een nieuwe groep. Rasmey formeerde echter een nieuw trio met Cleveland Eaton en Maurice White. Die laatste zou later bekend worden als lid van de discogroep Earth, Wind & Fire. In totaal stond Ramsey Lewis tussen 1964 en 1976 met 17 hits in de Amerikaanse Billboard Hot 100. Naast The "In" Crowd scoorde hij zijn grootste hit met bewerkingen van Hang On Sloopy, A Hard Day's Night en Wade In The Water.
Hoewel hij na de jaren 70 geen hits meer scoorde is Ramsey Lewis altijd doorgegaan met het maken van muziek, waardoor hij is uitgegroeid tot een grote jazzlegende. Zelfs tijdens de lockdown bleef hij optreden, al was dat dan wel via livestreams. In november verschijnt er een nieuw album van Ramsey Lewis, The Beatles Songbook: The Saturday Salon Series, Volume One. Dat bestaat uit Beatlesnummers die hij tijdens zijn lockdownsessies heeft gespeeld. Daarnaast zal in 2023 ook een biografie over Ramsey Lewis verschijnen. Deze uitgave stond al gepland.
Ramsey Lewis laat zijn echtgenote Janet, vijf kinderen, zeventien kleinkinderen en drie achterkleinkinderen achter. Twee zonen van Ramsey overleden eerder dan hij. Ramsey Lewis is 87 jaar geworden.
