Vrijdagochtend is de legendarische rock-'n-rollzanger Jerry Lee Lewis overleden. Zijn hoogtijdagen lagen in de late jaren 50 met nummers als Whole Lot Of Shakin' Going On en Great Balls Of Fire, maar hij scoorde tussen 1972 en 1983 ook nog drie Top 40-hits. Jerry Lee Lewis is 87 jaar geworden.
Het overlijden werd vrijdagmiddag bekendgemaakt door het management van de zanger. Op zijn Facebookpagina heeft Jerry Lee's biograaf Rick Bragg een uitgebreid in memoriam achtergelaten. Daarin schrijft hij onder meer dat de zanger de laatste jaren van zijn leven verschillende medische klachten had, maar dat het eigenlijk nog een wonder is dat hij zo oud is geworden als je beseft hoe wild hij vroeger heeft geleefd. "He is ready to leave," heeft Jerry Lee's echtgenote gezegd aan zijn sterfbed.
Vorige week werd Jerry Lee Lewis nog opgenomen in de Country Hall Of Fame, maar hij had op dat moment de griep en was te zwak om de ceremonie bij te wonen. De bijbehorende medaille werd toen in ontvangst genomen door Kris Kristofferson, die hem daarna persoonlijk aan Jerry Lee Lewis heeft afgeleverd. In het dankwoord aan zijn fans sprak Jerry Lee toen nog de hoop uit gauw weer op de been te zijn. Woensdag verscheen ook al een bericht dat Jerry Lee Lewis was overleden. Dat bleek toen niet te kloppen. Helaas is het nieuws nu wel werkelijkheid geworden. Jerry Lee overleed in zijn huis in Mississippi. Hij laat zijn zevende echtgenote Judith, zijn kinderen Jerry Lee III, Ronnie, Phoebe en Lori en een boel kleinkinderen achter.
Jerry Lee Lewis werd op 29 september 1935 geboren in Ferriday, een klein dorp in de Amerikaanse staat Louisiana. Op jonge leeftijd leerde hij al pianospelen. Zijn ouders hadden veel vertrouwen in de kunsten van de jonge Lerry Lee, want ze sloten een hypotheek af om een piano voor hem te kunnen betalen. Hoewel zijn ouders hadden gehoopt dat hij zich zou richten op een christelijk repertoire, werd hij gegrepen door de rock-'n-roll, een nieuwe muziekstijl die toen in rap tempo opkwam. In 1956 bracht hij zijn eerste singletje uit en de grote doorbraak volgde niet veel later. Whole Lot Of Shakin' Going On bereikte in 1957 de derde plaats in de Amerikaanse Best Seller-lijst, een voorloper van de Billboard Hot 100. Datzelfde jaar scoorde hij zijn grootste hit, Great Balls Of Fire, die zelfs tot nummer 2 wist te komen. Beide nummers zijn uitgegroeid tot rock-'n-rollklassiekers.
Schandaal
De zanger viel op door zijn wilde manier van pianospelen. Daarbij gebruikte hij niet alleen zijn vingers, maar ook zijn ellebogen en voeten en soms klom hij bij een optreden zelfs op zijn piano. Hierdoor groeide hij naast Elvis Presley, Little Richard, Chuck Berry en Buddy Holly uit tot een van de iconen van zijn generatie. Aan zijn megasucces kwam echter heel snel een einde toen tijdens een Engelse tournee in 1958 aan het licht kwam dat de 22-jarige Jerry Lee Lewis was getrouwd met Myra Gale Brown. Zij was op dat moment nog maar 13 jaar en ze was bovendien familie van de zanger. Mary was de dochter van zijn neef J.W. Brown, die bassist in Jerry Lee's band was. Daarnaast was Jerry op het moment van zijn huwelijk nog niet officieel gescheiden van zijn vorige echtgenote. Het leidde aan beide kanten van de oceaan tot een groot schandaal en dj's wilden zijn muziek niet meer draaien. Daardoor wist hij na 1958 geen grote hits meer te scoren. Na dat jaar komen zijn hits nooit meer boven de 30e plaats in de Billboard Hot 100 uit.
Hits in Nederland
In 1968 maakte Jerry Lee Lewis een comeback als countryzanger, waarmee hij veel succes had in de Amerikaanse countryhitlijst. In Europa bleef hij echter bekend om zijn rock-'n-rollrepertoire. In de nacht van zaterdag 13 op zondag 14 mei 1972 trad de zanger voor het eerst op in Nederland, in het Concertgebouw in Amsterdam. Daar speelde hij uiteraard zijn klassiekers, maar ook zijn nieuwe single Chantilly Lace. Deze Big Bopper-cover werd twee weken later Jerry Lee's eerste Top 40-hit in Nederland. Het nummer bereikte de 17e plaats. Zeven jaar, in 1979, later kwam hij opnieuw tot nummer 17 in de Top 40. Ook toen deed hij dat met een rock-'n-rollcover. Save The Last Dance For Me (oorspronkelijk een nummer van The Drifters uit 1960) was uitgebracht onder de naam Jerry Lee Lewis and Friends. Wie die Friends waren werd nergens vermeld, maar de tweede stem op de single leek heel erg op die van Elvis Presley. De platenmaatschappij hield bewust de schijn op dat het zomaar eens een duet met The King zou kunnen zijn, maar het bleek achteraf om de stem van Elvis-imitator Jimmy "Orion" Ellis te gaan.
Film
In 1989 scoorde Jerry Lee Lewis zijn laatste Top 40-hit. Dat deed hij met een nieuw opgenomen versie van zijn eigen klassieker Great Balls Of Fire. Dat jaar stond de muziek van Jerry Lee opnieuw in de belangstelling door de film Great Balls Of Fire, die het verhaal van de opkomst en ondergang van Jerry Lee Lewis in de jaren 50 vertelde. De hoofdrollen werden gespeeld door Dennis Quaid (Jerry Lee Lewis), Winona Ryder (Mary Gale Brown) en Alex Baldwin (Jerry Lee's neef en jeugdvriend en latere tv-dominee Jimmy Swaggert). Speciaal voor de soundtrack besloot de zanger zijn muziek opnieuw op te nemen en zo scoorde hij 32 jaar na dato alsnog een hit in ons land met Great Ball Of Fire!
Tegenslagen
Tijdens zijn leven heeft Jerry Lee Lewis veel onheil meegemaakt. In 1962 verdronk zijn 3-jarige zoontje Steve in een zwembad en zijn oudste zoon Jerry Lee Jr. kwam in 1973 op 19-jarige leeftijd om het leven bij een eenzijdig ongeluk met zijn jeep. Ook de scheiding van Mary in 1970 en het overlijden van zijn moeder in 1971 heeft hij moeilijk kunnen verwerken. In die periode zocht hij zijn toevlucht in alcohol en drugs. In 1976 raakte hij in opspraak doordat hij met een vuurwapen per ongelijk zijn bassist in zijn borst schoot en twee maanden later werd hij voor het huis van Elvis Presley gearresteerd, nadat hij met zijn auto tegen de poort van Graceland was gereden. Jerry Lee had op dat moment ook een wapen bij zich en zei voor de grap dat hij Elvis wilde vermoorden. Daar kon de politie echter niet om lachen. In 1983 overleed zijn vijfde echtgenote Shawn, 77 dagen nadat ze getrouwd waren, aan een longoedeem. Sommige mensen dachten dat hij haar vermoord had, maar daar is nooit bewijs voor gevonden. De zanger lag ook meermaals overhoop met de belastingdienst.
Gezondheid
Jerry Lee Lewis heeft tot op late leeftijd opgetreden, maar kampte sinds de jaren 90 wel met gezondheidsproblemen. In 2019 kreeg hij op 83-jarige leeftijd een beroerte, maar die kwam hij weer te boven.
