Vrijdagochtend is de Amerikaanse noveltyzanger Jerry Samuels overleden. In de zomer van 1966 scoorde hij onder de naam Napoleon XIV een internationale hit met het nummer They're Coming To Take Me Away, Ha Haaa! In Amerika scoorde hij met dit nummer een top 3-hit en in de Nederlandse Top 4- bereikte dit nummer de 13e plaats. Jerry is 84 jaar geworden.
Jerry werd op 3 mei 1938 geboren als Jerrold Samuels in New York City. In 1956 had de jonge Jerry onder zijn eigen naam een singletje uitgebracht met de titel Puppy Love, maar dit zou niet leiden tot een carrière als popzanger. Hij schreef in de late jaren 50 en in de jaren 60 wel mee aan hits voor andere artiesten. In die hoedanigheid was hij in 1961 medeverantwoordelijk voor de Amerikaanse top 10-hit As If I Didn't Know van Adam Wade. Twee jaar later schreef hij voor Sammy Davis Jr. de top 20-hit The Shelter Of Your Arms.
Jerry zou echter op een heel andere manier wereldberoemd worden. Midden jaren 60 was hij werkzaam als opnametechnicus. Terwijl hij bezig was met het inkorten van radioreclames leerde hij een techniek om stemmen te pitchen zonder het tempo van een opname te veranderen. Dat bracht hem op het idee om deze techniek toe te passen in een liedje. Nou ja ... liedje. Hij schreef een tekst over iemand die in de steek is gelaten en zodanig doordraait dat hij moet worden opgenomen in een 'funny farm'. Dat was een ander woord voor een instelling die destijds werd aangeduid als een krankzinnigengesticht, maar tegenwoordig een psychiatrisch ziekenhuid wordt genoemd. Tijdens het nummer ga je er als luisteraar van uit dat hij is verlaten door zijn vriendin, maar aan het eind van het nummer blijkt dat het zijn hond is die hem in de steek heeft gelaten.
De titel werd They're Coming To Take Me Away, Ha Haaa! De tekst werd niet gezongen, maar ritmisch voorgelezen. Om die reden noemen sommige mensen dit nummer een verre voorloper van rap. Jerry werd voor dit nummer geïnspireerd door het Schotse volksliedje The Campbells Are Coming. Een opname van dit liedje, afkomstig van het album Music For Children van Carl Orff & Gunild Keetman, vertoont veel gelijkenissen met de hit van Jerry. De enige instrumenten die op They're Coming To Take Me Away, Ha Haaa! te horen zijn, zijn een drum en een tamboerijn. Verder is een paar keer het geluid van een sirene te horen en valt het nummer op door het pitcheffect in de stem. Jerry wilde het nummer niet onder zijn eigen naam uitbrengen. Zijn drummer stelde de naam Napoleon voor. Omdat die naam lastig lag qau rechten moest daar nog iets achter. Zo kwam hij op Napoleon XIV, waarschijnlijk een verwijzing naar de zonnekoning Lodewijk XIV.
De bijzondere single werd direct een grote hit in Amerika. In no time stond het nummer op de derde plaats in de Billboard Hot 100. In ons land was het succes iets meer bescheiden. Hier haalde het nummer de 13e plaats. Omdat het nummer niet gezongen wordt en het nummer geen melodielijn heeft, kon They're Coming To Take Me Away, Ha Haaa! niet auteursrechtelijk beschermd worden. Dit zorgde voor een stormvloed aan parodieën, alternatieve versies, answer songs en vertalingen. In Nederland verschenen Nederlandstalige versies onder de titel Ze Nemen Me Eindelijk Mee, Ha-Haa! die werden uitgevoerd door Hugo De Groot (Cees De Man) en Floris IV (Dick Rienstra). De verkoop van deze singles werd in de Top 40 opgeteld bij de originele uitvoering van Napoleon XIV, die veruit het populairst bleef. Die jaar na de hit haalde Bob Bouber ook nog de Tipparade met zijn bewerking Ik Wil Me Donaldukkie, over een man wiens badeend is gestolen, maar deze versie kwam niet in de Top 40.
Jerry besloot het Napoleon XIV-concept niet uit te melken. Hij maakte nog een tweede single met als titel I'm In Love With My Little Red Tricycle en er verscheen ook een album met 12 humoristische liedjes, die allemaal in psychiatriesfeer hingen. Daarna zette hij een punt achter zijn personage. In de herfst van 1966 trad Napoleon XIV op in ons land en was hij te zien in het VARA-programma Fanclub. Het is echter bekend dat Jerry voor dit soort optredens vaak een gemaskerde 'hulp-Napoleon' inschakelde. De kans is daarmee groot dat de echte Napoleon XIV nooit in Nederland is geweest.
Pas in 1988 haalde hij Napoleon XIV nog eens van stal. Toen maakte hij een vervolg op zijn grote hit met als titel They're Coming To Get Me Again, Ha Haaa! Deze opvolger werd echter geen succes. In deze periode was Jerry werkzaam als artiestenmanager in de omgeving van Philadelphia. Dit werk heeft hij nog jarenlang gedaan. Daarnaast heeft hij ook nog vele jaren zelf op het podium gestaan, maar dan gewoon onder zijn eigen naam.
