In de nacht van dinsdag op woensdag is de Amerikaanse zanger Bobby Caldwell overleden. In eigen land scoorde hij een top 10-hit met het nummer What You Won't Do For Love, maar in Nederland is hij vooral bekend van de hit Jamaica. Daarmee haalde hij in de zomer van 1982 de 29e plaats in de Top 40. Bobby Caldwell was al enkele jaren ziek. Hij is 71 jaar geworden.
Het overlijden van de zanger werd woensdagmiddag bekendgemaakt door zijn echtgenote Mary. "Bobby is hier thuis overleden," schrijft ze op Twitter. "Ik hield hem stevig in mijn armen toen hij heenging. Mijn hart is voor altijd gebroken. Iedereen bedankt voor al jullie gebeden van de afgelopen jaren." Mary stelt dat Bobby het slachtoffer is geworden van fluorochinolonen. Dat zijn antibiotica die soms worden toegediend bij bacteriële infecties. Door het gebruik van dit medicijn liep hij in 2017 een achillespeesruptuur en perifere neuropathie (een zenuwaandoening) op. In de jaren daarna verslechterde zijn toestand. Hij kreeg steeds meer pijn en meer moeite met lopen. De laatste jaren van zijn leven heeft Bobby om die reden niet meer opgetreden. "Het heeft hem de laatste 6 jaar en 2 maanden van zijn leven gekost," zegt Mary.
Bobby Caldwell werd op 15 augustus 1951 als Robert Hunter Caldwell geboren in Manhattan. Hij groeide echter op in Miami. Als kind luisterde hij graag naar jazzmuziek van onder andere Frank Sinatra en Ella Fitzgerald. Hij werd ook geïnspireerd door andere muziekstijlen, waaronder r&b, en hij leerde meerdere instrumenten bespelen. Rond zijn 17e verhuisde hij naar het westen van de VS, waar hij optrad met de band Katmandu. In die groep was hij de bassist. Daarnaast speelde hij in de begeleidingsband van Little Richard.
Na zijn werk bij Little Richard ging Bobby solo. Zijn carrière kwam echter niet echt van de grond en hij keerde terug naar Miami. Daar kreeg hij de kans om een album op te nemen bij TK Records, een bekend disco- en r&b-label uit Florida dat vooral bekend was van KC and The Sunshine Band. Veel mensen dachten bij het horen van Bobby's stem dat hij een Afro-Amerikaan was. Die mythe hield zijn platenmaatschappij bewust eventjes in stand door op de hoes van zijn single What You Won't Do For Love en zijn titelloze debuutalbum alleen het silhouet van de zanger af te beelden. Door zijn stemgeluid trok hij veel Afro-Amerikaanse fans die er soms bij optredens pas achterkwamen dat hij wit was.
Met zijn single What You Won't Do For Love scoorde hij in 1979 zijn eerste en enige top 10-hit in Amerika. In Europa werd dit nummer geen hit, maar eind jaren 90 zou het nummer toch bekend worden doordat 2pac een sample van het nummer gebruikte voor zijn hit Do For Love. Het bleef de enige grote hit voor Bobby. Coming Down From Love (1980) en All Of My Love (1982) werden bescheiden hitjes in de Billboard Hot 100, maar bereikten geen plek bij de bovenste 40.
Een Europese doorbraak is er ook nooit gekomen. In onze buurlanden heeft hij nooit in de hitparade gestaan. Toch scoorde hij in de zomer van 1982 in ons land wel een bescheiden hitje. Het nummer Jamaica, afkomstig van zijn derde album Carry On, bereikte de 29e plaats in de Nederlandse Top 40. Ondanks dit bescheiden succes werd Bobby Caldwell wel een heel bekende naam in Japan. Daar wordt hij gezien als een van de belangrijkste vertegenwoordigers van adult-oriented rock.
Bobby Caldwell schreef al zijn muziek zelf. Nadat TK Records in 1981 failliet ging, besloot hij ook nummers voor anderen te gaan schrijven. Zo schreef hij nummers voor onder andere Chicago, Natalie Cole, Neil Diamond, Roberta Flack, Al Jarreau en Boz Scaggs. Eind 1986 scoorde hij als schrijver van The Next Time I Fall, gezongen door Peter Cetera en Amy Grant, zelft een Amerikaanse nummer 1-hit. Verder schreef en zong Bobby Caldwell ook nummers voor soundtracks van films.
Tot hij in 2017 ziek werd is Bobby doorgegaan met het maken van muziek en hij bracht met regelmaat albums uit. Daarbij verschoof zijn focus wel van soul en r&b richting jazz. Rond de jaarwisseling van 2000 speelde de inmiddels 48-jarige Bobby een tijdje de rol van Frank Sinatra in de musical The Rat Pack Is Back, die werd opgevoerd in Las Vegas. In 2015 nam hij samen met r&b-producer Jack Splash zijn laatste album op: Cool Uncle.
