Met Summer Nights heeft de deze week overleden Olivia Newton-John een classic van een filmhit nagelaten, dat bijna haar tweede nummer 1-hit met John Travolta werd.
Nummer 2-hits zijn er in alle soorten en maten. Sommige zijn inmiddels bijna vergeten, andere hebben een allertijdenstatus weten te verwerven, ondanks dat ze niet de felbegeerde nummer 1-positie in de Nederlandse Top 40 wisten te behalen.
Maandagochtend 8 augustus jl. overleed de beroemde Brits-Australische zangeres en actrice Olivia Newton-John op 73-jarige leeftijd aan de gevolgen van borstkanker. Ze brak wereldwijd door met haar rol als Sandy, tegenspeelster van John ‘Danny Zuko’ Travolta. Het grote publiek in Nederland maakte in 1974 voor het eerst kennis met Olivia. Zij deed namens Groot-Brittannië mee aan het Eurovisie Songfestival. Haar lied Long Live Love was goed voor een 4e plek, achter winnaar ABBA en de Nederlandse inzending Mouth & MacNeal. Op dat moment had ze in Amerika en Engeland al top 10-hits gescoord. Haar eerste internationale hit was een cover van Bob Dylans If Not For You. Voor de jonge generatie uit de jaren 70 was zij bovenal Sandy uit de musicalfilm Grease. Veel jongens waren straalverliefd op haar en veel meisjes wilden haar zijn. Grease werd een wereldwijde kaskraker en de songs Summer Nights, Hopelessly Devoted To You en natuurlijk You’re The One That I Want werden grote hits en tijdloze klassiekers. Hoewel ze in eerste instantie twijfelde of ze als 29-jarige een scholier moest spelen, stapte ze toch met Travolta in het Grease-project. Met You’re The One That I Want scoorde ze met Travolta wereldwijd een nummer 1-hit, in ons land voor 9 weken lang. Met hun tweede duet Summer Nights lukte dat bijna.
De musical Grease is vernoemd naar de subcultuur van de arbeidersklasse in de Verenigde Staten uit de jaren vijftig, bekend als greasers, en speelt zich af in 1959 op de fictieve Rydell High School (genoemd naar jaren 50 rockzanger Bobby Rydell). Sociale kwesties zoals tienerzwangerschappen, groepsdruk en bendegeweld komen hierin aan bod. De thema’s zijn liefde, vriendschap, rebellie van tieners en seksuele verkenning tijdens de adolescentie. Jim Jacobs en Warren Casey schreven voor de musical alle teksten en componeerden de songs. Barry Bostwick speelt daarin Danny Zuko, Carole Dumas speelt Sandy Dumbrowski. In 1978 kwam er een filmversie met in de hoofdrollen John Travolta (die op dat moment al wereldberoemd was als discodanser in de film Saturday Night Fever) en Olivia Newton-John. De zangeres had op dat moment nog geen echte acteerervaring.
De meeste liedjes uit de film waren oorspronkelijk al voor de musical-versie geschreven, zoals Summer Nights. In deze song zingt het paar over hun zomervakantieromance, waarbij elk een heel ander perspectief heeft op wat er echt is gebeurd. John Travolta als Danny zingt voor zijn vrienden, The T-Birds, en suggereert dat het een seksuele relatie was. Olivia Newton-John als Sandy (in de film heet ze Olsson) zingt voor haar vriendinnen, The Pink Ladies, over een veel onschuldiger avontuur, waarin ze elkaars hand vasthielden en limonade dronken.
Summer Nights was een van de weinige Grease-hits waar de cast bijdroeg aan lead- en backingvocals. In de achtergrondzang werd geciteerd uit o.a. Papa-Oom-Mow-Mow, een doo-wop nummer van de The Rivingtons uit 1962. Opvallende keuze, omdat Grease zich in 1959 afspeelde en deze song toen nog niet eens uitgebracht was. Het intro vertoonde aardig veel overeenkomst met het basloopje van You’ve Lost That Lovin’ Feeling van The Righteous Brothers.
Summer Nights werd als vierde single van het soundtrackalbum Grease uitgebracht en zorgde vooral in het Verenigd Koninkrijk voor verkooprecords. Daar werd, net als van het eerste duet van John & Olivia (You’re The One That I Want), meer dan 1 miljoen singles van verkocht. In ons land kwam Summer Nights op 23 september 1978 de Top 40 binnen, een week na Hopelessly Devoted To You. Beide singles gingen voor de felbegeerde nummer 1-positie, maar Summer Nights moest het afleggen tegen de solo-hit van Olivia. Daarmee hield de zangeres zichzelf van de eerste plaats af. In de week dat Summer Nights naar nummer 2 steeg, draaide de film nog maar net in de Nederlandse bioscopen en was de Grease-rage een feit. Vier weken lang stonden er twee Grease-hits in de top twee van de Nederlandse Top 40. Vijf hits uit de film stonden op dat moment genoteerd in de Top 40, waarvan drie in de top 5. De hoogste binnenkomer van die week was ook nog eens een eerbetoon aan John Travolta: Dear John van Teach In. Sandy, gezongen door John Travolta, zou in november van dat jaar de zesde en laatste Grease-hit worden. Net als Hopelessly Devoted To You, You're The One That I Want (geschreven door haar trouwe songpartner John Farrar) en Grease (de titeltrack gezongen door Frankie Valli en geschreven door Barry Gibb), zat Sandy ook niet in de oorspronkelijke musical, maar deze liedjes werden speciaal voor de film geschreven.
In 1991 beleefde Grease weer een nieuwe opleving. De soundtrack werd voor het eerst op cd uitgebracht en op single verscheen The Grease Megamix (met als intro het loopje van Summer Nights), die de derde plaats van de Nederlandse Top 40 haalde. Het album stond in 1978 al 12 weken lang op nummer 1 in ons land, daar kwamen in 1991 nog eens 4 weken bij. De film wordt nog altijd herhaald op tv en is ook populair bij nieuwe generaties. Voor de videoclip van Baby One More Time van Britney Spears werd Venice High School als locatie gekozen. Dezelfde school als waar Grease werd opgenomen.
Olivia Newton-John was voor velen een jeugdheldin. Volgens haar goede vriend John Travolta is haar invloed ongelooflijk geweest. Haar familie heeft het aanbod aangenomen van de premier van de Australische deelstaat Victoria om de zangeres een staatsbegrafenis te geven. Alle Pathé-bioscopen in Nederland draaien deze week eenmalig Grease. Olivia Newton-John was een prachtige zangeres. “Te jong om deze wereld te verlaten”, schreef Barbra Streisand op Instagram.
Summer Nights stond vanaf 21 oktober 1978 twee weken op nummer 2 achter Hopelessly Devoted To You
