Na The Girl Is Mine en Billie Jean is Beat It de derde single van het album Thriller.
Producer Quincy Jones wilde een rock and roll-achtig nummer op het album hebben en nam daarvoor My Sherona van The Knack als uitgangspunt. “Ik wilde een nummer schrijven dat ik zou willen kopen als ik een rocknummer zocht. Dat is hoe ik het heb benaderd en ik wilde dat de jeugd er echt van kon genieten, zowel de schoolkinderen als de studenten”, zo zei Michael Jackson. Het nummer dat Jackson schreef paste precies in de gedachtegang van Jones.
Om het nummer wat extra kracht bij te zetten werd Eddie van Halen gevraagd om de solo in te spelen. Toen hij gebeld werd door Quincy Jones dacht hij eerst dat het een grap was. Toen hij echter doorkreeg dat het bloedserieus was leende hij een gitaarversterker van een goede vriend en nam hij de bewuste solo op. “Ik deed het als een gunst”, zo vertelde hij later. “Eigenlijk was ik een volstrekte idioot, zo zei ook de rest van de band, mijn manager en ieder ander. Ik wist wat ik deed en doe nooit iets als ik het niet wil”, aldus van Halen die dus geen cent verdiende aan zijn bijdrage op Beat It. “Iedereen was uit de stad en ik dacht ‘wie gaat weten dat ik op het album van die jongen speel?’. Ik wilde ook echt niks hebben. Misschien geeft hij me ooit wel eens danslessen”, zo zou de gitarist volgens Q Magazine hebben gezegd. De enige vergoeding waren de twaalf blikjes bier die er in de studio waren bij de opname. Extra zuur waren de druiven toen het Van Halen-album 1984 drie weken lang op nummer 2 stond in de Amerikaanse albumlijst met daarboven het Thriller-album waar hij zelf aan had meegewerkt.
Kort voordat Van Halen zijn solo op Beat It inzet is er een kloppend geluid te horen. Er ontstonden geruchten over een dronken Eddie van Halen die de assistent-producer vertelde om op te hoepelen maar uiteindelijk is het geluid afkomstig van Michael Jackson die tikt op een koffer van het drumstel. Hij schreef zichzelf daarmee ook op de hoes van Thriller: Drum Case Beater – Michael Jackson.
De videoclip bij Beat It, geregisseerd door Bob Giraldi, was bijzonder. Giraldi wilde beslist echte straatjongens al dansend in de videoclip hebben. “Iedereen zei dat het ‘geleend’ was van West Side Story. Dat is niet waar. Ik kende West Side Story niet eens. Mijn inspiratie waren de straten van Paterson, New Jersey, waar ik vandaan kom. Ik hoorde het nummer steeds overnieuw en realiseerde me dat het ging over de Italiaanse vechtersbazen van waar ik opgroeide”, zo vertelde Giraldi. Jackson vroeg zelf ook specifiek om leden van de Bloods en de Crips toe te voegen, twee rivaliserende groepen.
