De Amerikaanse zanger Charlie Thomas is overleden. In 1965 haalde hij als lid van r&b-groep The Drifters de 24e plaats in de Top 40 met Saturday Night At The Movies. Charlie leed aan een zeldzame vorm van leverkanker. Hij is 85 jaar geworden.
Het nieuws werd dinsdagavond bekendgemaakt op de website soultracks.com. Verschillende collega's van Charlie hebben inmiddels gereageerd op het overlijden. "Onze geliefde vriend, de fantastische leadzanger van The Drifters Charlie Thomas heeft ons verlaten en we kunnen niet onder woorden brengen hoeveel we hem zullen missen," schrijven de leden van Jay & The Americans op hun Facebookpagina. In het verleden heeft dzee groep ook samen met Charlie opgetreden. "We ontmoetten Charlie op de allereerste dag dat we in 1961 Leiber & Stollers kantoor binnenliepen en hebben toen samen wat rondgehangen. Hij charmeerde iedereen met wie hij in contact kwam. Gods zegen en gebeden voor zijn echtgenote en familie. We houden van je, Charlie"
Charlie Thomas werd op 7 april 1937 geboren in de Amerikaanse stad Lynchburg in Virginia. Zijn vader was dominee en zijn moeder zong in het kerkkoor. Eind jaren 50 zong Charlie samen met Ben E. King en drie andere leden in de groep The Five Crowns. De groep The Drifters bestond op dat moment al. Deze groep scoorde echter geen grote hits en er waren vanwege diverse onenigheden aan de lopende band bezettingswisselingen. Nadat een van de toenmalige leden op de vuist was gegaan met de presentator van een talentenjacht, besloot hun manager alle leden op straat te zetten. Omdat de manager de rechten op de naam The Drifters bezat, zocht hij gewoon vijf nieuwe leden. Dat werden de leden van The Five Crowns.
In deze nieuwe bezetting hadden The Drifters veel meer succes. Hoewel de line-up van de groep opnieuw zo nu en dan veranderde, scoorde de groep verschillende grote hits in de Amerikaanse Billboard Hot 100. There Goes My Baby bereikte in 1959 de tweede plaats en in oktober 1960 scoorden ze hun enige nummer 1-hit met de klassieker Save The Last Dance For Me. In 1961 werd dat nummer ook in Nederland een grote hit. In totaal stonden de nieuwe Drifters tussen 1959 en 1966 met ongeveer 30 hits in de Amerikaanse hitparade. Charlie was een van de twee tenoren op die hits en op enkele nummers was hij de leadzanger. De grootste Drifters-hit die gesoleerd werd door Charlie was Sweets For My Sweet, dat in 1994 nog een top 3-hit werd in een cover van CJ Lewis.
De laatste Amerikaanse top 10-hit van The Drifters was Under The Boardwalk uit 1964. Op het moment dat dat nummer een hit was, bestond de Top 40 nog niet. Die ging pas van start in 1965. Daardoor heeft Charlie Thomas slechts één keer met The Drifters in de Nederlandse hitlijst gestaan. Op 9 januari 1965, de dag dat Radio Veronica de tweede Top 40-lijst uitzond, kwam Saturday Night At The Movies de lijst binnen. Een paar weken later bereikte het nummer de 24e plaats. De groep bestond op dat moment naast Charlie uit leadzanger en tenor Johnny Moore, bariton Gene Pearson, bas Johnny Terry en gitarist Billy Davis. In de video onder aan dit artikel is Johnny Terry niet te zien. Charlie Thomas staat helemaal rechts.
The Drifters haalden in de jaren 70 nog twee keer de Top 40, maar toen was Charlie al geen lid meer van de groep. Hij had The Drifters in augustus 1967 verlaten. Hij was het laatste lid van de originele Five Crowns-bezetting dat vertrokken was en daarmee een van de zangers die het langst in The Drifters had gezeten. Zijn plaats werd ingenomen door Charles Baskerville.
In totaal hebben door de jaren heen zo'n 60 mensen deel uitgemaakt van The Drifters. Sommige oud-leden van de groep gingen optreden in het oldiescircuit en gebruikten daarbij ook de naam The Drifters. Dit resulteerde erin dat er in de loop van tijd meerdere Drifters naast elkaar bestonden. Dat leidde weer tot een juridisch getouwtrek over wie de naam nu echt mocht gebruiken. Charlie omzeilde deze kwestie uiteindelijk door te gaan optreden onder de naam Charlie Thomas' Drifters. In die hoedanigheid heeft hij nog jaren op het podium gestaan.
Charlie Thomas is niet de eerste zanger uit de Saturday Night At The Movies-bezetting die is overleden. Leadzanger Johnny Moore overleed al in 1998 op 64-jarige leeftijd aan een longontsteking. Johny Terry overleed in 2005.
