Maandagavond is in een ziekenhuis in Toronto de Canadese singer-songwriter Gordon Lightfoot overleden. In de zomer van 1974 scoorde hij een Top 40-hit met Sundown. Met dat nummer had hij eerder de eerste plaats gehaald in Canada en de VS. Andere bekende nummers van de folkrockzanger zijn If You Could Read My Mind, Carefree Highway en The Wreck Of The Edmund Fitzgerald. Gordon was 84 jaar.
Het nieuws werd dinsdagochtend bekendgemaakt via een officiële verklaring op de Facebookpagina van Gordon Lightfoot: "Met groot verdriet bevestigen wij dat Gordon Meredith Lightfoot is overleden. Hij is vredig ingeslapen op maandag 1 mei 2023 om 19:30 uur in het Sunnybrook Hospital in Toronto. Hij stierf een natuurlijke dood. Hij was 84 jaar. Hij laat zijn echtgenote Kim Hassem, zes kinderen - Fred, Ingrid, Eric, Galen, Miles en Meredith - en verschillende kleinkinderen achter."
Het overlijden van Gordon Lightfoot is groot nieuws in alle Canadese media. Zelfs premier Justin Trudeau heeft op de dood van zijn landgenoot gereageerd. Op Twitter noemt hij Gordon een van de beste singer-songwriters van Canada, die de geest van hun land in zijn muziek wist te vangen. "Hij droeg bij aan de vorming van het muzikale landschap van Canada," schrijft hij. De premier hoopt dat Gordons muziek de toekomstige generaties zal blijven inspireren en dat zijn nalatenschap altijd mag voortleven.
Gordon Lightfoot werd op 17 november 1938 geboren in het stadje Orillia, in het zuidoosten van de Canadese provincie Ontario. Zijn ouders merkten al gauw dat hun zoon een muzikaal talent had en lieten hem zingen in het kerkkoor. In zijn tienerjaren leerde hij piano, drums en gitaar spelen. In deze periode trad hij ook op voor de lokale radio en schreef hij zijn eerste liedjes. In 1958 verhuisde hij naar Californië voor een muziekstudie, maar veertien maanden later keerde hij weer terug naar zijn eigen land, dat hij maar moeilijk kon missen.
Geïnspireerd door de muziek van Bob Dylan ging hij optreden in folkcircuit van Toronto. Begin jaren 60 nam hij zijn eerste singletjes op. Midden jaren 60 werd hij ontdekt door Albert Grossman, de manager van onder meer Bob Dylan en het beroemde folktrio Peter, Paul & Mary. In 1965 werd het door Gordon geschreven liedje Early Morning Rain opgenomen door Peter, Paul & Mary. Deze versie werd een klein hitje in Amerika. Niet veel later kwam Gordon ook onder contract bij Albert Grossman en in 1966 verscheen zijn debuutalbum Lightfoot!, met daarop ook zijn eigen uitvoering van Early Morning Rain. In 1970 nam ook Bob Dylan dit nummer op voor zijn album Self Portrait.
In de tweede helft van de jaren 60 scoorde Gordon verschillende hits in eigen land, maar in 1970 brak hij internationaal door met de hit If You Could Read My Mind. Het was zijn eerste nummer 1-hit in Canada. In de Amerikaanse Billboard Hot 100 piekte het nummer op de vijfde plaats. In Nederland moest Gordon voorlopig genoegen nemen met de Tipparade, maar dat veranderde in 1974. Met het nummer Sundown, afkomstig van het gelijknamige album, haalde hij de 16e plaats in de Nederlandse Top 40. Aan de andere kant van de Atlantische Oceaan was het succes nog veel groter. Zowel in Canada als in Amerika werd het een nummer 1-hit.
Sundown bleef de enige hit voor Gordon Lightfoot in ons land. De opvolger Carefree Highway kwam begin 1975 niet verder dan de Tipparade. In het najaar van 1975 trad Gordon voor het eerst op in ons land. Op 25 oktober stond hij in het Concertgebouw in Amsterdam. Ondanks dit optreden kwam hij daarna nooit meer in de Top 40, zodat hij in ons land te boek staat als eendagsvlieg. In de VS en Canada scoorde hij na Sundown echter nog verschillende hits. Carefree Highway werd daar een top 10-hit en eind 1976 haalde hij de tweede plaats in de Amerikaanse Billboard Hot 100 met The Wreck Of The Edmund Fitzgerald. Terwijl hij in Canada zijn derde en laatste nummer 1-hit scoorde met die song, werd hij in de VS van de eerste plaats gehouden door Tonight's The Night van Rod Stewart.
In de jaren 80 scoorde Gordon - die inmiddels kampte met een alcoholprobleem - zijn laatste hits in Canada en de VS. In 1985 zong hij ook mee op de Canadese nummer 1-hit Tears Are Not Enough van Northern Lights. Dat was het Canadese antwoord op de internationale successingle We Are The World van USA For Africa. In 1987 kwam hij in het nieuws doordat hij een rechtszaak aanspande tegen de componist van The Greatest Love Of All, dat in de jaren 80 bekend werd door de cover van Whitney Houston. Hij vond dat deze compositie te veel leek op zijn eigen hit If You Could Read My Mind. Toen hij besefte dat deze rechtszaak de jonge Whitney Houston in diskrediet kon brengen, trok hij de beschuldiging echter weer in.
Nadien heeft Gordon Lightfoot nog jarenlang opgetreden en in 1993 en 1998 bracht hij nog nieuwe studioalbums uit. In september 2002 werd Gordon met spoed opgenomen in het ziekenhuis, waar bleek dat hij een gescheurde aneurysma in zijn buik had. Hij overleefde het, maar lag wel zes weken in coma. In 2003 knapte hij weer op en een jaar later verscheen bij een nieuwe platenmaatschappij zijn studioalbum Harmony.
In 2019, een paar maanden na zijn 80e verjaardag verscheen de documentaire Gordon Lightfoot: If You Could Read My Mind. Een jaar later volgde zijn laatste studioalbum Solo, dat hij zelf geproduceerd had. In juni 2021 hervatte Gordon Lightfoot zijn 80 Years Strong-tournee, die vanwege de coronapandemie ruim een jaar stil had gelegen. Op 30 november 2022 trad Gordon in Winnipeg voor het laatst op voor publiek. Afgelopen maand zou hij weer gaan optreden, maar op 11 april maakte zijn management bekend dat de geplande optredens werden afgezegd vanwege gezondheidsredenen. Drie weken later overleed hij op 84-jarige leeftijd.
