Dinsdag is zanger en acteur Harry Belafonte overleden. Zijn muziek ontketende in 1957 een wereldwijde calypso-rage. Hij scoorde grote hits met de Banana Boat Song (Day-O), Island In The Sun en het kerstnummer Mary's Boy Child. Later zette hij het project USA For Africa op en in 1989 scoorde hij samen met Jennifer Warnes een Top 40-hit met Skin To Skin. Harry Belafonte overleed in zijn huis in Manhattan aan de gevolgen van hartfalen. Hij was 96 jaar.
Het nieuws werd dinsdagmiddag bekendgemaakt door zijn woordvoerder Ken Sunshine in The New York Times. Veel bekende collega's, waaronder Vanessa Williams en John Legend, hebben inmiddels op het overlijden van Harry Belafonte gereageerd. Harry laat zijn derde echtgenote Pamela, vier kinderen en vijf kleinkinderen achter. Zijn dochter Shari, die vooral bekend is als actrice, was eind jaren 80 ook actief in de muziek.
Harry werd op 1 maart 1927 als Harold George Bellanfanti Jr. in New York geboren als zoon van een kok en een huishoudster. Zijn ouders waren allebei van Jamaicaanse afkomst. Zijn vroege jeugd bracht hij door bij zijn grootmoeder op Jamaica, maar rond zijn 13e verhuisde hij terug naar New York. Tijdens de Tweede Wereldoorlog zat hij bij de Amerikaanse marine en later kwam hij in aanraking met het theater. Hij nam acteerlessen en om die te kunnen betalen trad hij als zanger op in clubs. Dit gaf hem de kans om in 1949 zijn eerste singletje op te nemen.
In 1953 brak Harry door, als acteur én als zanger. In dat jaar speelde hij niet alleen een grote rol in zijn eerste film Bright Road, maar ook Op Broadway in het stuk John Murray Anderson's Almanac. Voor zijn rol in dit stuk kreeg hij zelfs een Tony Award. Daarnaast scoorde hij met Gomen Nasai (Forgive Me) zijn eerste hit in Amerika. Later speelde hij grote rollen in de films Carmen Jones (1954) en Island In The Sun (1957).
Zijn wereldwijde muzikale doorbraak volgt in 1957 met de Banana Boat Song (Day-O). In Amerika haalt hij met dit nummer de vijfde plaats en in de toenmalige hitlijsten van Nederland werd het zelfs een nummer 1-hit. Dit Caraïbische volksliedje, dat waarschijnlijk in het begin van de 20e eeuw is bedacht door Jamaicaanse havenarbeiders, was al eerder door andere artiesten op plaat gezet, maar Harry Belafonte maakte er een wereldhit van. Het nummer was te vinden op zijn succesalbum Calypso. Van dit album wordt het gezegd dat het het eerste album is waar meer dan 1 miljoen exemplaren zijn verkocht. Het album stond meer dan een halfjaar op nummer 1 in Amerikaanse albumhitlijst. In 1957 schreven ook de Nederlandse kranten over de calypso-rage, die toen gezien werd als de opvolger van de rock-'n-roll-rage. Sommige kranten noemden Harry Belafonte zelfs de opvolger van Elvis Presley.
De hitcarrière van Harry Belafonte bleek van korte duur en hoewel hij zijn hele leven zou doorgaan met het opnemen van albums, scoorde hij na de jaren 50 geen wereldhits meer. Hij verdween echter nooit uit de belangstelling. Hij werd actief in de Amerikaanse burgerrechtenbeweging en raakte goed bevriend met Dr. Martin Luther King. Op politiek vlak sprak hij zijn steun uit voor verschillende Democratische presidentskandidaten. In 1985 kwam Harry naar aanleiding van het succes van de Britse benefietsingle Do They Know It's Christmas? een soortgelijk project in de Verenigde Staten op te zetten. Dit mondde uit in USA For Africa, dat in het voorjaar van 1985 een wereldwijde nummer 1-hit scoorde met We Are The World. In het refrein zong Harry uiteraard zelf ook mee.
Eind 1988 trad de inmiddels 61-jarige Harry Belafonte tweemaal op in Nederland. Op 23 september was hij een van de sterren die optraden in het MECC in Maastricht tijdens het Unicef-gala. Dit optreden werd twee weken later door de TROS op televisie uitgezonden. Daarna trad hij op 15 oktober op in De Doelen in Rotterdam. Tijdens beide concerten zong hij het nummer Skin To Skin van zijn recente album Paradise In Gazankulu. Op het album zong hij dit nummer met Jennifer Warnes, maar in Nederland werd hij bijgestaan door zijn achtergrondzangeres Sharon Brooks. In januari werd dit nummer (in de uitvoering met Jennifer Warnes) Harry's eerste hit in de Nederlandse Top 40. Ten tijde van zijn vorige hits bestond de lijst immers nog niet.
Paradise In Gazankulu, waarop hij het Zuid-Afrikaanse apartheidssysteem aan de kaak stelde, zou achteraf het laatste studioalbum van Harry blijken. Hij nam hierna nog wel twee livealbums op. Hoewel hij de laatste jaren van zijn leven geen nieuwe muziek meer uitbracht, is hij wel tot op hoge leeftijd doorgegaan met acteren. In 2006 speelde hij een bijrol in de film Bobby over de moord op presidentskandidaat Robert F. Kennedy en in 2018 had hij een rolletje in BlacKkKlansman. Hij was toen al over de 90.
