Phil Collins staat in de jaren zestig voor het eerst voor een groot publiek in de musical Oliver! waarin hij de rol van de zakkenroller Jack Dawkins speelde. Ook kreeg hij een rolletje in de Beatles-film A Hard Day’s Night waar hij een van de tientallen joelende fans is en staat te wachten voor het Londense Scala-theater.
Op muzikaal vlak begint hij als drummer in de groep Hickory, dat later Flaming Youth gaat heten. Als de groep stopt doet hij wat studiowerk, onder meer voor George Harrison, voordat hij reageert op een vacature bij Genesis. Die groep zocht, met het vertrek van John Mayhew, naar een nieuwe drummer. Tussen 1970 en 1975 zat hij achter de drums bij de band en hielp hij, van tijd tot tijd, met de achtergrondzang. Als leadzanger Peter Gabriel besluit te vertrekken plaatst Genesis opnieuw een advertentie in de hoop een geschikte zanger te vinden. Er kwamen 400 reacties maar de juiste zanger werd niet gevonden. Daarop werd besloten dat Phil Collins voor het album A Trick Of The Tail de zang zou doen. In het voorjaar van 1978 volgt de eerste Top 40-hit voor Genesis met Follow You Follow Me voordat de groep aan het einde van dat jaar besluit een pauze in te lassen. In die periode doet Collins een poging zijn huwelijk met Andrea Bertorelli te redden. De combinatie van een relatie en een druk tourschema bleek simpelweg niet te werken en de twee besluiten in 1980 te scheiden.
Phil Collins stort zich direct op het maken van solo materiaal dat hij samen weet te brengen op het album Face Value. Dat eerste soloalbum van Collins verschijnt in het voorjaar van 1981 met In The Air Tonight als eerste single. “Ik schreef de tekst spontaan en ik weet niet echt waar het nummer over gaat. Wat ik wel weet is dat er veel woede, wanhoop en frustratie in zit”, zo vertelt hij aan Rolling Stone. “Ik moest beginnen met het schrijven van de muziek die in me zat. Eigenlijk deed ik maar wat, maar vond de akkoorden die ik mooi vond, klikte een microfoon aan en begon te zingen”, aldus Collins die bevestigde dat zo goed als alle teksten spontaan in hem op zijn gekomen. Het succes van In The Air Tonight kwam ook voor Collins als een grote verrassing. “Het nummer kwam binnen op nummer 36 en ik deed een optreden bij Top Of The Pops met Dave Lee Travis. Hij zei ‘deze plaat komt in de top 3’. Ik geloofde hem niet omdat ik het lukraak had gemaakt. Maar de daaropvolgende week stond het op nummer 3. En toen had Mark Chapman John Lennon doodgeschoten en was dat het”, zo vertelt hij in het boek Genesis: Chapter And Verse.
Meer dan die derde plek zat er voor hem niet in omdat de eerste twee plaatsen van de Britse hitlijst werden bezet door Imagine en Woman, hits van John Lennon die na zijn dood naar de bovenste regionen van de Britse lijst waren doorgeschoten. In de Top 40 lukte het Collins wel en met In The Air Tonight was zijn eerste nummer 1-hit een feit.
