Reet Petite was in veel opzichten een bijzonder nummer. Zo was het in 1957 het eerste nummer dat Jackie Wilson opnam.
De single, met toen de subtitel ‘The Finest Girl You Ever Want To Meet’, deed in zijn thuisland weinig en bleef daar steken op nummer 62. In het Verenigd Koninkrijk kwam het, met een zesde plek, een stuk beter uit de verf. Berry Gordy schreef het nummer en met het geld dat hij vooral aan Reet Petite wist te verdienen kon hij niet veel later beginnen met Motown Records, het label dat begin 1969 officieel van start ging onder zijn bezielende leiding.
Als zanger was Jackie Wilson lekker opgedroogd want in zijn tienerjaren had hij in de jeugdgevangenis gezeten. In die periode leerde hij boksen en na zijn vrijlating deed hij verschillende amateurgevechten in de stad Detroit. Zijn moeder vond het maar niks en zijn vader dwong hem te trouwen waarna hij op 17-jarige leeftijd al vader werd. Om geld te verdienen begon hij een muziekgroep, de Falcons. In die groep speelde destijds Levi Stubbs, de latere leadzanger van de Four Tops, en diens broer Joe die zich op zijn beurt bij de Contours voegde. Talentenzoeker Johnny Otis kaapte hem weg om te komen zingen bij de Thrillers.
In Nederland kwamen we Jackie Wilson in 1969 voor het eerst tegen in de Tipparade met Higher And Higher. In 1975 is er een opvallend moment als hij tijdens een optreden in elkaar zakt. Het publiek begint direct te klappen en leeft in de veronderstelling dat het deel uitmaakte van het optreden. Wilson bleek echter een zware hartaanval te hebben gehad. Omdat hij kortstondig geen zuurstof had gekregen had hij hersenschade opgelopen en lag hij een tijd lang in coma. Aan het begin van de zomer van 1976 neemt hij zijn intrek in een verzorgingshuis waar blijkt dat hij niet meer kan communiceren. In 1984 overlijdt hij aan de gevolgen van een longontsteking.
Het grote succes voor Wilson volgt bijna drie jaar na zijn dood. De aanleiding was een aflevering van de Britse documentaireserie Arena waarin het nummer Reet Petite te zien was in een animatie van Giblet’s Animation. De studio had de muziek gebruikt in een stop-motion clip die ze al in 1984 hadden gemaakt. Na de tv-uitzending werd besloten Reet Petite opnieuw uit te brengen en dat resulteerde aan het einde van 1986 in een Britse nummer 1-hit waarna ook ons land volgde. De familie van Wilson was dankbaar voor het hernieuwde succes van de single. Zij konden nu hun langgekoesterde wens realiseren en plaatsten een steen op het graf van de zanger die 49 jaar oud werd. Daarbij werden ze ook geholpen door een radiostation uit Detroit die een inzamelingsactie was begonnen.
