Het was in 1978 de enige hit die Ram Jam in ons land scoorde: Black Betty. Het verhaal achter de hit voert terug naar de 19e eeuw.
De bekende versie werd aanvankelijk opgenomen door gitarist Bill Bartlett met zijn groep Starstruck. Tijdens de productie ontstond Ram Jam en niet veel later werd Black Betty een internationale hit die nog steeds enorm populair is. Toch ligt de oorsprong van het nummer in 1933 toen James Baker & Group het nummer brachten. De eerste release kwam op naam van Leadbelly op basis van een oud volksliedje dat een stuk beschaafder bekend stond.
Het gevangenenlied draait om veelal donkere werkers die geketend aan het werk moesten. Vaak zette één van de gevangenen dan een zin in die werd herhaald: “Black Betty, Bam-Ba-Lam” zou daarbij slaan op een knuppel of een geweer waarmee ze te maken kregen. James Baker was in in die tijd ook zo’n gevangene. Hij was 63 jaar en had al 34 jaar in gevangenschap gezeten. Ook bestaat er een verband met sterke drank waarover Benjamin Franklin in 1736 al schreef in ‘A drinker’s dictionary’. “He’s kiss’d Black Betty” zo is te lezen waarmee wordt gewezen op een whiskey.
In de jaren zeventig waren er verschillende radiostations die besloten het nummer niet te draaien omdat het een racistische inslag zou hebben. Het tijdschrift Rolling Stone deed het nummer in 1977 af als met meest onzinnige nummer van het jaar.
Wil je meer weten over de oorsprong van Top 40-hits? Neem dan ook eens een kijkje op originelehits.nl.
